PARIS (AP) -- Après des résultats 2003 dopés par la canicule, la consommation de bière a reculé de 4,7% l'an dernier en France, soit 20,2 millions d'hectolitres, un niveau semblable à celui qu'avait connu le secteur en 2002. Dans un contexte morose, les Brasseurs de France vont lancer une campagne pour promouvoir la «mousse».

L'Hexagone a été le cinquième producteur de bières en Europe en 2004, avec une production de 16,8 millions d'hectolitres, dont 10% sont essentiellement exportés dans l'Union. Ses importations ont été de l'ordre de 5,4 millions d'hectolitres, ce qui a porté la consommation nationale à 20,2 millions, soit 33,4 litres par habitant, a annoncé vendredi lors d'une conférence de presse Olivier Picot, le président de l'association des Brasseurs de France.

La grande distribution a représenté l'an dernier 71,8% du marché total, avec 14,5 millions d'hectolitres (-4,2% par rapport à 2003), contre 5,7 millions pour la consommation hors domicile (cafés, hôtels, restaurants), elle-même en recul de 5%.

Contrairement aux idées reçues, les Français sont parmi les plus faibles consommateurs de bière en Europe. Pour comparaison, les Irlandais en consomment pas moins de 118 litres chaque année, devant les Allemands (117,7 litres), les Britanniques (101,5), les Danois (96,2), les Belges (96), les Espagnols (78,3) et les Portugais (61,2).

La reprise de 2,6% constatée en 2003, essentiellement consécutive aux conditions météorologiques, «ne s'est pas confirmée en 2004», a expliqué Olivier Picot.

L'an dernier, le recul de la consommation de 4,7% par rapport à 2003 (-1,9% par rapport à 2002) est dû à une météo peu clémente (un printemps et un été peu ensoleillés), une forte concurrence dans le domaine des boissons, une communication soumise aux contraintes de la loi Evin, un discours de santé publique «peu favorable à la consommation de boissons alcoolisées» et des idées tenaces sur le lien entre bière et poids.

Pour relancer la consommation, les Brasseurs de France vont lancer une campagne la semaine prochaine pour mettre en avant les qualités de la bière: il s'agit d'une boisson «naturelle, agricole, faiblement alcoolisée, peu calorique et issue d'une tradition et d'un savoir-faire français», a précisé le président de l'association, qui regroupe 52 brasseries, soit 99% des bières produites dans le pays.